2009-03 HistoRik over ... Maria Mitchell
Maria Mitchell ( 1818 - 1889 ) : "The Lady Astronomer"
Maria, of “Marya”zoals de amerikanen het uitspreken werd geboren in Nantucket, Massachussetts.
Tesamen met “Martha’s Vineyard” en nog wat kleinere eilanden zijn ze gelegen ten zuiden van Cape Cod. Het is het land van de Kennedy’s.
(Ikzelf reed in een paar uur vanuit Boston naar Hyannis voor de verbindingsboot naar het eiland Nantucket)
Nantucket heeft nog steeds het uitzicht van toen met de houten huizen en de haven.
Er worden dus nog regelmatig opnamen gemaakt voor documentaires en filmen.
Nantucket kan komen van het woord Nautican of van het woord Natockete wat verwegland betekent.
Het was vooral de walvisvaart die er toen floreerde en vele mannen trokken naar zee en de vrouw zorgde voor de opvoeding. Het was toen een gemeenschap van Quakers en daarin was er een gelijkheid tussen mannen en vrouwen en beiden kregen dezelfde kansen voor opvoeding en intellectuele ontwikkeling.
Vader William was er hoofdonderwijzer en astronoom. Vanop de daken kon men de zee overschouwen met een telescoop. Men deed er waarnemingen van het weer, navigatie en scheepsverkeer.
Berekeningen voor tijdsbepaling en navigatie waren zeer belangrijk voor de
“US Coastal Survey” en zo leerde Maria wiskunde en wetenschap. Ze was het derde kind uit het gezin van tien kinderen.
Thuis waren chronometer, sextant en telescopen een gewone zaak.
Op haar 12e jaar berekende zij met haar vader een zonsverduistering.
In 1836 kreeg zij een job als bibliothecaresse en verdiepte zich in navigatie, mathematica en talen.
Maar in 1847 kwam een doorbraak : ze ontdekte een komeet door de telescoop
De komeet kreeg al gauw de naam “Miss Mitchell’s comet”. Officieel werd het Komeet Mitchell 1847VI. Ze kreeg er een gouden medaille voor van koning Frederik VII van Denemarken in 1848. Deze prijs werd eerder al in voege gesteld door koning Frederik VI als beloning voor de ontdekking van een komeet door een telescoop
Ze was hiermee de eerste amerikaan die deze prijs kreeg en ook de eerste vrouw.
Hiermee kreeg ze internationale faam en iedereen wou de “Lady astronomer” wel eens ontmoeten.
Ze werd als eerste vrouw lid van de American Academy of Artsd and Sciences in 1848.
Ze werkte daarna als “computer” voor de US Nautical Office voor het berekenen van tabellen van posities van sterren voor de navigatie.
In 1857 reisde ze naar Europa waaronder Greenwich en het Vaticaan. In het observatorium van het Vaticaan waren er echter geen vrouwen toegelaten. Ze kreeg toch de toelating, maar dan enkel overdag. Verder ontmoette ze in Europa vele wetenschappers waaronder Sir John Herschel , Smith- de Astronomer Royal of Scotland, Georg Stephenson, Dickens, Alexander Von Humboldt, Johann Encke. Ze reisde nogmaals naar Europa in 1873.
Met het overlijden van haar moeder verhuisde ze in 1861 met haar vader naar Lynn nabij Boston.
Van 1865 tot 1888 werd ze Professor in Astronomie aan het Vassar College, dat ligt zo’n 100 km ten noorden van New York City. Ze werd hiermee de eerste vrouwelijke professor in de sterrenkunde. Ze was er ook verantwoordelijk voor de sterrenwacht en een telescoop van 30 cm. Door haar opvoeding kwam ze op voor de gelijkheid van mannen en vrouwen en bekwam ook een gelijk loon als haar mannelijke collega’s. Ze ontdekte dat de zonnevlekken geen wolken waren, maar wervelende holtes.
In 1878 organiseerde ze een expeditie naar Colorado voor de zonsverduistering.
In de Verenigde Staten is ze heel bekend en vele boeken zijn over haar geschreven. Ze is ook bekend in China en Brazilië.
In 1888 gaat ze met pensioen en blijft in Lynn wonen. Ze sterft het jaar nadien op 78 jarige leeftijd. Ze werd wel begraven in Nantucket en haar graf is er nog steeds.