Groot nieuws: Aardachtige planeet ontdekt rond Proxima Centauri...


Sterrenkunde

Je kan er niet onderuit: "exoplaneten" zijn tegenwoordig het populairste onderwerp in de sterrenkunde.

Zo'n 25 jaar geleden detecteerden twee Zwitserse astronomen voor het eerst aanwijzingen voor een planeet rond een andere ster (een "exoplaneet"), met behulp van héél exotische technieken.
Sindsdien ging het steeds sneller en sneller: eerst ging het nog louter om héél grote planeten dicht bij hun ster (Jupiterachtige objecten, gasplaneten dus), maar naarmate de technieken verfijnder werden kon men ook kleinere objecten vinden en dus ook "Aardachtige" rotsplaneten.
Stilaan kon men ook planeten ontdekken op grotere afstanden van hun ster, en stilaan kon men dus ook objecten vinden in de zogenaamde "Goudlokjes-zone" (niet té ver van de ster - want te koud, niet té dicht -want te warm, ken je het sprookje nog van Goudlokje en de 3 beren -en hun pap??).

Waar we ooit dachten dat exoplaneten eerder uitzondering dan regel zouden zijn (er zijn zo ontzettend veel sterren dat we er toch ook wel zullen vinden met planeten!), blijkt nu zowat het omgekeerde: quasi elke ster die met die speciale technieken onderzocht wordt bezit één of meerdere planeten.

Maar nu heeft men toch wel de hoofdvogel afgeschoten: zelfs rond Proxima Centauri (de dichtstbijgelegen ster, "nauwelijks" 4,21 lichtjaar) blijkt er een Aardachtige planeet te draaien, op een afstand die juist geschikt is om potentieel vloeibaar water mogelijk te maken (en dat is waarschijnlijk het meest essentiële en universele ingrediënt voor complex leven). Het wetenschappelijk belang van deze ontdekking is dan ook enorm.

Meer info in het persbericht van de ESO.

Het zou gaan om een planeet -"Proxima b" is de aanduiding- die ongeveer 1,3x zwaarder is dan de Aarde, en die op nauwelijks 7 miljoen kilometer van de ster Proxima Centauri draait. Dat is wel héél dichtbij (in ons zonnestelsel staat zelfs Mercurius nog op 58 miljoen kilometer), maar omdat de ster in kwestie een zwakke rode dwerg is zou er zelfs zo dichtbij nog een leefbare temperatuur heersen.
Vanzelfsprekend is het nog een héél grote stap van "leefbaar" naar "leven bevattend", maar een ontdekking als deze doet ons alvast de kans op bewoonde planeten weer hoger inschatten!

Auteur
Philippe Mollet